Interview met Luc Coolnieuwe CEO van Alterfin

Je zat al in de raad van bestuur van Alterfin sinds 2024. Kan je ons vertellen hoe je voor het eerst in contact kwam met Alterfin?

Ik heb lange tijd in het buitenland gewerkt. Toen ik drie jaar geleden terugkeerde naar België, ging ik aan de slag bij EDFI, een ontwikkelingsbank.

Toevallig was Alterfin een van de partners die we financierden, en bovendien één met een zeer goede reputatie. Op een bepaald moment zag ik de vacature voor de raad van bestuur, en van het een kwam het ander.

Hoe zou je jouw loopbaan tot nu toe samenvatten?

Ik heb in de loop der jaren een brede ervaring opgebouwd in de financiële sector, die hopelijk van pas zal komen bij Alterfin. Ik ben gestart bij een Belgische bank, waar ik het financiële reilen en zeilen onder de knie kreeg. Daarna heb ik afwisselend gewerkt rond landbouwfinanciering, beleggingsfondsen, kredietverlening en risicobeheer, zowel hier als in het buitenland.

Na veel persoonlijke reizen in Azië ben ik er uiteindelijk gaan werken in microfinancieringsinstellingen en microverzekeringen. Ik kwam er terecht in een volledig verschillende realiteit en leerde er een belangrijke levensles: ontwikkelingssamenwerking draait niet alleen om het bestrijden van armoede, maar ook om het bestrijden van kansarmoede.

"Ik ben ervan overtuigd dat mensen hun leven in handen moeten nemen, maar daarvoor moeten ze wel de juiste kansen krijgen."

In Azië zie je minder schrijnende armoede dan vroeger, maar wel veel talent dat niet ontwikkeld kan worden door een gebrek aan middelen. Ik ben ervan overtuigd dat mensen hun leven in handen moeten nemen, maar daarvoor moeten ze wel de juiste kansen krijgen. En het creëren van die kansen, dat is exact waaraan ik wil werken.

Bij mijn terugkeer naar België was het dan ook vanzelfsprekend om me te blijven inzetten voor ontwikkelingsfinanciering.

Je bent intussen al meer dan drie decennia actief in de financiële sector. Wat zijn volgens jou de grote verschillen tussen 1990 en nu?

Zoals iedereen weet, heeft digitalisatie de hele sector getransformeerd. Er zijn ook veel minder banken dan vroeger en de meesten zijn vandaag grote, internationale organisaties.

En dan is er de grote opmars van ESG-beleggingen. In de jaren 1990 was alles rond maatschappelijk verantwoord ondernemen nog nieuw en ‘alternatief’.

Vandaag is het mainstream geworden. Natuurlijk gaat dat soms gepaard met greenwashing, maar alles is wel opgeschoven naar meer verantwoordelijkheid. Alterfin speelt hierin een unieke voortrekkersrol, en dat moeten we blijven doen.

In deze uitdagende tijden voor internationale ontwikkelingssamenwerking is het niet altijd makkelijk om positief te blijven. Wat geeft jou hoop?  

"We moeten ons niet te snel uit het lood laten slaan."

Ten eerste: laten we relativeren. De geschiedenis gaat in golven: soms ga je vooruit, soms helaas wat achteruit. We komen uit een fase van versnelde globalisering. Misschien gaat het nu wat moeizamer, maar daarom is de onderstroom niet van richting veranderd. We moeten ons niet te snel uit het lood laten slaan.

De denkoefening die de hele ontwikkelingssector nu zou moeten maken, is: hoe blijven we impact realiseren met minder middelen? Voor mij begint dat bij meer samenwerking. Het ontwikkelingslandschap is vandaag heel gefragmenteerd. Samenwerking is er al, maar die gebeurt vaak heel losjes. Hoe kunnen we dat versterken, zonder onze eigenheid te verliezen?

"Er is misschien minder overheidsgeld voor handen, maar er is wel nog steeds – zeker in België – ontzettend veel pensioenkapitaal."

Ten tweede: er is misschien minder overheidsgeld voor handen, maar er is wel nog steeds – zeker in België – ontzettend veel pensioenkapitaal. Een deel van de bevolking spaart veel meer dan ze uitgeeft. Als we mensen kunnen overtuigen om dat geld te laten doorstromen naar ontwikkelingsfinanciering, hebben we een enorme opportuniteit. Dat kan ook op nieuwe manieren, ik geloof dat er bij Alterfin zeker ruimte is voor financiële innovatie.  

Het zal soms moeizaam gaan, maar Alterfin heeft al zoveel bereikt en een enorme kennis en een heus netwerk opgebouwd. We kunnen wel wat tegenwind aan, zolang we blijven geloven in ons eigen kunnen.

Tenslotte, is er een leuk weetje over jezelf dat je graag deelt met onze coöperanten?

Ik ben een overtuigd gebruiker van het openbaar vervoer.

We hebben thuis geen auto, en missen die ook niet. Je moet dan natuurlijk ook meer stappen, maar dat doe ik graag. Deze zomer heb ik trouwens een stukje van de Camino de Compostella afgelegd. Erg verrijkend!