¿Qué resultados concretos se derivan de esto para estos socios y sus productores y beneficiarios finales? ¿Cómo les ayuda de manera tangible el comercio justo a escapar de la pobreza? ¿Y qué tendencias están surgiendo en el mercado belga, así como en los hábitos de consumo en Bélgica y otros lugares?

Hemos invitado a Philippe Weiler, director ejecutivo de Fairtrade Belgium, a abordar estas preguntas.

Antes de ahondar en los pormenores de la etiqueta Fairtrade Belgium, ¿podrías contarnos más sobre tu relación con esta causa?

Todo empezó con un producto: el chocolate negro «Coconut & Pecan» de Lidl. Retrocedamos unos años para entender cómo llegué a este punto.

Durante mis estudios de bioingeniería, realicé una pasantía en Traffic International, una subsidiaria de WWF. Mi trabajo consistía en investigar el comercio ilegal de marfil de hipopótamos. Esta misión tuvo éxito, ya que mi investigación llevó a la Convención de la CITES a incluir al hipopótamo como especie en peligro de extinción. En ese momento, pensé:»Guau. Incluso a los 20 o 22 años, incluso durante una pasantía, pude tener un impacto global.«

Fue mi primer momento crucial. El momento en que me di cuenta de que causar un impacto era lo que quería hacer por encima de todo. Tener un impacto que vaya mucho más allá de mis libros, mi pequeña habitación o mi casa. Y ese ha sido el principio rector de toda mi vida, hasta ahora.

Ahora, volvamos a mi chocolate.

Tras trabajar en WWF, me uní a Lidl Bélgica para desarrollar su estrategia de sostenibilidad, que cubría áreas como el chocolate, el café, el cambio climático, la diversidad, los recursos humanos, el envasado y la lucha contra el desperdicio de alimentos. Durante este tiempo, estimulado por el director ejecutivo de Tony Chocolonely, me di cuenta de que aún quedaba mucho por hacer en el ámbito del comercio justo. A pesar de que etiquetas como UTZ y Rainforest Alliance son muy buenas y tienen criterios sólidos, aún queda mucho trabajo por hacer.

Por eso, organicé reuniones y sesiones de intercambio de ideas con Fairtrade y Rikolto para profundizar mi comprensión del comercio justo y las diferencias entre las certificaciones. Tras seis meses de arduo trabajo, lanzamos el chocolate negro «Coconut & Pecan» en el»Camino a seguir«gama de productos de Lidl, inspirada y validada por Tony Chocolonely.

Aunque inicialmente se diseñó para Lidl Belgium, el chocolate «Way to Go» se expandió más tarde a 30 países, lo que subraya el rotundo éxito de esta operación y desarrollo. Esta experiencia marcó mi segundo momento crucial, una constatación que fortaleció aún más mi compromiso. Tras mi paso por Lidl, decidí que si podía contribuir al comercio justo, lo aprovecharía de todo corazón.

Al igual que el proyecto del hipopótamo de hace 25 años, la iniciativa «Way To Go» tuvo un comienzo humilde. El proyecto sobre los hipopótamos comenzó modestamente con estadísticas básicas, sin darse cuenta de su trayectoria futura. Del mismo modo, el proyecto «Way To Go» comenzó con un único producto innovador para el mercado belga, con el objetivo de ayudar a 50 agricultores.

Sin embargo, ambos proyectos superaron las expectativas y tuvieron un impacto mucho mayor del previsto.

Pasemos ahora a nuestro tema: ¿qué es el comercio justo?

En pocas palabras, el comercio justo surgió en 1988 en los Países Bajos, cuando dos personas, que colaboraban con una ONG llamada Solidaridad, observaron los precios injustamente bajos que se pagaban a una cooperativa cafetera mexicana. Inspirados por esta idea, decidieron crear una gama de cafés con un precio mínimo garantizado y una prima específica para esta cooperativa. Esta iniciativa recibió el nombre de Max Havelaar, en honor al protagonista de un libro de Multatuli del siglo XIX, que abogaba por mejores condiciones de trabajo para los agricultores indonesios bajo el dominio colonial.

A pesar del escepticismo inicial, el modelo ganó reconocimiento y se expandió a otros países, incluida Bélgica, en 1990. En un principio, el comercio justo se asociaba a productos especializados con una visibilidad limitada. Sin embargo, en 1997, el movimiento dio un importante paso adelante al establecer una organización marco para reunir una serie de iniciativas similares en varios países «consumidores».

Esta organización marco continúa dando forma al panorama del comercio justo en la actualidad bajo el nombre Fairtrade Internacional, que sustituyó al nombre de Max Havelaar.

¿Cuáles son los desafíos actuales a los que se enfrenta el comercio justo?

En primer lugar, hay cuestiones mundiales relacionadas con nuestro modelo de negocio orientado al crecimiento, como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, etc. Este modelo, que prioriza el crecimiento económico, se aplica incluso a las empresas impulsadas por valores y lleva al deseo de minimizar los costos externos, tanto sociales como ambientales. Se trata de una práctica problemática.

El segundo desafío se refiere a consumidores. Si bien el interés por la sostenibilidad y la responsabilidad va en aumento, las decisiones de compra siguen influidas principalmente por el precio más que por la sostenibilidad. El quid de la cuestión radica en la comunicación eficaz con los consumidores. Esto requiere la colaboración con los socios comerciales para difundir mensajes claros. Como ocurre con las redes sociales, por ejemplo, la sobrecarga de información y el ruido mediático complican la distinción entre las normas y los productos auténticos, por un lado, y las tácticas engañosas y el «lavado de cara al verde», por otro.

¿Por qué es importante y relevante el comercio justo en la actualidad?

La etiqueta Fairtrade sigue siendo esencial en la actualidad debido al impacto de los problemas globales contemporáneos, incluidos el cambio climático y el trabajo infantil. En Fairtrade, creemos firmemente que estos problemas se derivan de una única causa subyacente: pobreza.

Alrededor del 80% de los productores, trabajadores y agricultores viven en la pobreza y ganan apenas unos pocos dólares al día. Mientras la pobreza persista en sus hogares, estas personas a menudo se ven obligadas a depender de sus hijos para satisfacer sus necesidades en lugar de enviarlos a la escuela. En algunos casos, pueden sentirse obligados a ampliar sus tierras talando algunos árboles, por ejemplo. Todas estas consecuencias están relacionadas con este singular problema subyacente: la pobreza. Abordar esta causa fundamental podría desencadenar una reacción en cadena de cambios positivos.

Cuando hablo de estos temas con nuestros socios, me doy cuenta de que algunos invierten importantes sumas en proyectos como la reforestación o la construcción de escuelas. Se trata de iniciativas fantásticas, pero el problema fundamental sigue existiendo: hasta que estén dispuestos a pagar un precio justo...

¡Nadie irá a la escuela si todos los niños trabajan en el campo para mantener a sus familias!

Exactamente. Ese es precisamente el mensaje que queremos transmitir en nuestras conversaciones con los socios comerciales y las empresas de distribución. Explicamos que la etiqueta Fairtrade es un poco más cara que otras, pero esto se debe a sus dos componentes fundamentales: el precio mínimo garantizado y la prima Fairtrade.

El precio mínimo proporciona estabilidad financiera a los agricultores al garantizar una renta fija independiente de las fluctuaciones del mercado. Además, la prima de Fairtrade, que pagan las empresas compradoras directamente a la cooperativa, permite a la cooperativa decidir cómo utilizar los fondos en función de sus necesidades específicas.

Por ejemplo, se puede usar para construir escuelas en áreas donde no las hay, alentando así a los padres a dejar de emplear a sus hijos. O puede invertirse en proyectos comunitarios, como instalaciones de secado de granos de café.

Por lo tanto, incluso si Fairtrade implica costos adicionales, incluso si son mínimos, estas inversiones valen la pena.

¿Qué papel pueden desempeñar los consumidores en la promoción del comercio justo?

Antes de abordar este punto, es esencial entender el contexto destacando las figuras clave. El sistema Fairtrade incluye aproximadamente 2.000 cooperativas certificadas para diversos productos básicos. Por ejemplo, en la producción de café, donde la producción mundial alcanza alrededor de 10 millones de toneladas, solo el 9% está certificado como comercio justo (alrededor de 900 000 toneladas), y solo el 20% de esta producción lleva la etiqueta Fairtrade.

De hecho, la mera certificación de una cooperativa como de «comercio justo» no garantiza automáticamente una demanda suficiente de otros países, especialmente de los países «consumidores». Sin embargo, esta demanda es crucial para vender café con la etiqueta Fairtrade y recibir la prima. Como resultado, es común encontrar cooperativas certificadas por Fairtrade que solo pueden vender una pequeña fracción, a veces menos del 1%, de su volumen total al tipo de cambio Fairtrade. El verdadero desafío radica en encontrar mercados para los productos de comercio justo.

Para lograrlo, es imperativo aumentar la conciencia de los consumidores y estimular la demanda, especialmente en países como Bélgica. Y aquí es donde entro en juego. Mi función es ampliar el mercado de productos de comercio justo en Bélgica. Lo hago colaborando activamente con las empresas y los minoristas y defendiendo el comercio justo.

Me esfuerzo por convencer a los consumidores de que sus elecciones son importantes. Cuando eligen una banana Fairtrade, por ejemplo, tienen un impacto positivo en los trabajadores al final de la cadena de suministro.

¿Cuáles son las tendencias del mercado de Fairtrade en Bélgica?

En cuanto a ciertos productos, hay cambios notables a destacar. El chocolate y los plátanos han pasado de ser «productos especializados» a tener cada uno una cuota de mercado del 20% en Bélgica. Estos productos ahora están disponibles para el público en general, no solo para los defensores de la sostenibilidad o para los consumidores altamente comprometidos. Ya no está reservado para los convencidos, sino para el público en general.

Sin embargo, en lo que respecta al café de comercio justo, si bien está creciendo, actualmente representa solo el 4,7% del mercado. Esto indica que aún nos queda mucho camino por recorrer, ya que solo una de cada 20 tazas de café es de comercio justo en la actualidad.

Resulta alentador que incluso las grandes empresas, incluidas las tiendas de descuento y los principales minoristas, reconozcan la importancia del comercio justo. Esto va más allá de las empresas impulsadas por valores. Las empresas comprenden cada vez más que integrar la sostenibilidad en su estrategia es esencial para sobrevivir en el competitivo panorama minorista. Esta tendencia refleja la creciente conciencia de que las empresas deben incorporar la gobernanza ambiental y social en sus estrategias comerciales de acuerdo con la legislación, la reputación y las expectativas de los consumidores.

En general, nuestro éxito en Bélgica se refleja en un aumento significativo de las ventas de productos certificados, transformando los productos de nicho en opciones convencionales. Además, observamos que las empresas de todos los tamaños integran cada vez más la sostenibilidad en su estrategia, lo que supone un avance positivo significativo.

¿Qué papel pueden desempeñar nuestros gobiernos en la promoción del comercio justo?

En Europa y Bélgica, los gobiernos tienen un papel crucial que desempeñar a través de la legislación para promover el comercio justo y la responsabilidad ambiental. Hay varias opciones a tener en cuenta. Por ejemplo, tenemos marcos legales sólidos, como el Pacto Verde Europeo, que cubre áreas como los derechos humanos, la debida diligencia ambiental y las regulaciones contra la importación ilegal de productos. Estos marcos legales están casi listos para ser firmados, aprobados e implementados, en particular en lo que respecta a la diligencia debida requerida.

Por lo tanto, en esencia, los gobiernos de los llamados países «consumidores» pueden desempeñar un papel crucial al promulgar leyes que apoyen el comercio justo, los derechos humanos y la responsabilidad ambiental. Estos marcos ya existen en países como Alemania y Francia y también deberían implementarse aquí.

Estas regulaciones son realmente necesarias y beneficiarán a organizaciones como Fairtrade y a todos los involucrados en el comercio social o ético. ¿Por qué? Porque hacen que las empresas rindan cuentas por su impacto en toda la cadena de suministro. No se trata solo de lo que ocurre con sus proveedores principales o de primer nivel, sino que se extiende a lo largo de toda la cadena de suministro, hasta llegar a los agricultores. Las empresas deberán tomar medidas para abordar los problemas de su cadena de suministro. Aquí es donde entra en juego la elección de Fairtrade o instrumentos similares. Al usar estas herramientas, las empresas ya pueden garantizar que se aborden muchos problemas dentro de su cadena de suministro, ya sea a través de la legislación existente o de iniciativas voluntarias.

Por lo que respecta a las iniciativas voluntarias, hay iniciativas sectoriales, tales como Más allá del chocolate e iniciativas similares en la industria bananera. Se trata de programas voluntarios en los que sectores, como la industria del chocolate en Bélgica, han decidido colectivamente mejorar sus estándares de forma colectiva. Es una respuesta a la necesidad de prácticas más sostenibles. Sin embargo, es importante tener en cuenta que sigue siendo voluntario. Aquí es donde entra en juego el papel del gobierno. Alexander de Croo desempeñó un papel clave en la promoción de Beyond Chocolate. Ahora vemos que están surgiendo debates similares en sectores como el café, el banano y otros productos básicos a nivel nacional e internacional.

En Bélgica, en lo que respecta a la legislación y la participación del gobierno, hay otro nivel en el que existen enormes oportunidades: las comunidades locales. Estas entidades locales representan las unidades administrativas más pequeñas que están en contacto directo con sus ciudadanos y consumidores. Por lo tanto, las comunidades desempeñan un papel vital a la hora de integrar los principios del comercio ético y el comercio justo en sus políticas de contratación.

¿Cuáles son los logros más importantes de la etiqueta Fairtrade?

Permítanme compartir dos ejemplos, uno a escala mundial y otro específico de Bélgica.

A nivel mundial, uno de los éxitos es el Escuela de Liderazgo para Mujeres programa. Esta es una escuela donde las mujeres reciben una capacitación integral en liderazgo, proporcionándoles las herramientas para convertirse en líderes dentro de sus comunidades. Esto es crucial porque en los países desatendidos, las mujeres suelen realizar el 80% del trabajo, pero solo tienen acceso al 20% de los recursos, la financiación, la tierra y el poder de toma de decisiones.

Si queremos que la agricultura sea más sostenible, es esencial empoderar a las mujeres. El programa ha sido un verdadero éxito con un impacto que va mucho más allá del apoyo y el empoderamiento de las cooperativas.

En Bélgica, el comercio justo está prosperando a pesar de los desafíos y obstáculos económicos y logísticos. El volumen de ventas ha aumentado, así como el volumen de las primas concedidas a las cooperativas, lo que demuestra el efecto positivo de nuestro trabajo.

En conclusión, ¿los inversores sociales especializados en agricultura sostenible han desempeñado un papel en el crecimiento del sector del comercio justo?

Absolutamente.

Su contribución está estrechamente relacionada con lo que discutimos anteriormente en nuestra conversación. Han contribuido de manera significativa a la profesionalización de las cooperativas agrícolas, a mejorar la calidad de los productos, a ampliar la gama de productos y a garantizar una producción a largo plazo.

Su función crucial consistía en proporcionar una financiación inicial vital para el lanzamiento exitoso de los proyectos y, al mismo tiempo, fortalecer la profesionalidad de las cooperativas y las estructuras, haciéndolas más atractivas para la financiación posterior.

Este cambio en la financiación, de la negociación inicial a las inversiones a largo plazo en instalaciones más grandes, ha tenido un impacto significativo. Además, a los inversores les gusta Alterfin han prestado especial atención a asistencia técnica, proporcionando a las cooperativas el apoyo necesario para aumentar su eficiencia y sostenibilidad.

En general, quiero hacer hincapié en la importancia crucial de las organizaciones como la suya en esta transición. Gracias a sus esfuerzos, hemos sido testigos de una expansión significativa en el sector del comercio justo y de un creciente reconocimiento de la calidad de los productos, lo que ha estimulado enormemente la demanda de los consumidores.

¿Qué más se puede pedir?